我们一行是下午三点半从竹溪县城出发的。先上麻安高速，在二十多公里外的陕西平利县城拐上安来高速，车行约一百公里，在重庆巫溪县徐家镇下高速，穿过白鹿镇，爬上海拔一千四百多米的天池，便到了竹溪县最边远的十八里长峡国家级生态保护区。一看时间，晚上六点半。
这是过去不可想象的事情。
记得上世纪九十年代第一次进十八里长峡的时候，早晨六点乘坐吉普车从县城出发，翻越龙王垭、蹶山、哈风垭三座大山，中午在樟树垭下的天宝乡吃午饭，接着再翻越张家山、古峰岭、五峰垭进入向坝乡，紧走慢赶三百多公里，到达十八里长峡所在地双桥乡政府时，已经是晚上七点了。那次一路的憋屈，一路的晕乎，一路的望眼欲穿，至今刻骨铭心。
我们一行一身轻松地站在保护区南大门山口，回望被汽车抛在脚下的巫溪县徐家镇、白鹿镇，仿佛站在了云端，给人一种腾云驾雾的感觉；密集的村庄、纵横的山路、弯曲的大宁河，显得朦胧而又遥远，如同在飞机上俯瞰山河。此时，太阳张大面孔在对面山口上望着我们，万道金光射向蓝天，五彩景观徐徐铺展。大家瞭望群山，观赏如血夕阳和如画云天，个个心旷神怡，人人飘飘欲仙。
十八里长峡入口处标识
长峡管理局的同志告诉我们，从长峡山顶到山下大宁河，垂直落差达一千五百多米，山下气温早已炎热，身穿短衫薄衣，而山上仍然凉风乍寒，须着长袖厚衫，甚至要烤火取暖。
次日早晨，艳阳初起，凉风微冷，轻雾缥缈，我们在仙境中吃过早餐，开始考察我国中东部切割最深的峡谷。首先抵达的景点是长峡北入口。大山从这里陡然拔高，峡谷从这里悄然幽深，长峡从这里开始计程。这里两溪交汇，三山合围，一河清水在谷底奔腾。此时的晨阳还在山顶，峡谷依然沉浸在梦醒时分。奔涌的河水打破大山的沉默，在眼睛看不到的地方传出隆隆声响，覆盖了山间盘旋的鸟鸣。
长峡秀色
四月初的长峡，依然留守在三月的时光里，山外早已春意盎然，而峡谷中的春天却刚刚起步，如同山里含羞的少女，迟迟不肯露面。小草抽叶，大树吐芽，一簇又一簇野桃花在树枝虬劲的崖壁之上悄然绽放，让水墨丹青般的山体顿时鲜活起来，也让深邃的长峡瞬间有了灵性。抬头仰望，高峰巍峨，苍茫雄浑，大气磅礴，欲与蓝天试比高。
前行约一公里，峡谷中央的巨石上霸气地站着一棵古树，此处名曰“石生树”。古树形如巨伞，倒插于巨石之上，历经风雨雪霜洗礼，饱受山洪巨浪冲击，依然傲然挺立且旺盛生存。相传此古树乃七仙女来天池沐浴时，所带的雨伞被妖怪偷走，仙女随即追赶，妖怪将伞藏匿于峡谷深处，幻化而生成古树。走近细看，倒有几分相像。树是青岗栎，四季长青；石是花岗岩，经风雨而不化。让人不解的是，光滑无土的岩石上，古树为啥能够长久生存，且枝繁叶茂万古长青。我想，这大概就是大自然神奇的生存力量所致。
十八里长峡河谷中的石生树
大家小心翼翼攀着巨石和枯藤下到谷底，仿佛钻进了地缝，天光幽暗，冷气扑面，石壁围耸，树木横生。大家兴致昂然地观赏谷底风景，踩着沙滩，背靠古树，拍照留念。清澈得没有一丝杂质的河水，在身边乱石间跳跃奔腾，似乎在以它们特有的方式欢迎我们这群不速之客。我不禁探身水边，捧起清凉的河水送到嘴里，清冽、甘爽、微甜的味道，立刻让人心醉。
长峡的神奇之处，远不只石生树。随后我们所游赏的白龙过江、双乳洞、火炬崖、七彩古城、济公山、双桥、天池等众多景观，都有其独特而又神奇的地方。我们仿佛在景观博物馆里行走，一个又一个景观构成了引人入胜、与众不同的景观链，它们从不同侧面展现出长峡独特的惊险、传神、奇异、博大、雄浑、幽静、天然的特性。
十八里长峡境内的济公山
长峡天池风光
七彩古城
长峡飞瀑
看过众多景点，大家不禁感慨万千。如果说十八里长峡是一个保护区，不如说是一幅画，处处是景，一步一景，景景相连，让人目不暇接。这些无数的景点，我曾无数次拜访，也曾无数次拍片，如同老朋友结交一般，每次交流之后，都有新的发现和新的感悟。
自然景观只是长峡一个方面的特性，更重要的特性在于它的生物多样性。30666公顷的保护区内，生存着204科1004属3293种植物，其中珍稀濒危植物154种，脊椎动物28目98科318种。难怪植物学家称长峡为我国珍稀动植物的天然“百科全书”呢。我们在这里不仅看到了稀有植物楠木、樟木、巴山松、梭罗果，还观赏到了难得一见的小勾儿茶、珙桐、光叶珙桐、红豆杉、南方红豆杉等众多珍稀或濒危植物，让人大开眼界。正因为于此，与其说是在十八里长峡旅游，不如说是在动植物大观园里参观。
深邃的十八里长峡河谷
这里生态环境十分洁净，过去很少有人知晓，因而构成了我国中东部地区最后一处秘境。正因为这片区域山高林茂、生态优质，这里孪生着五个国家级自然保护区:竹溪十八里长峡、竹山堵河源、神农架大九湖、重庆市巫溪县阴条岭、陕西省镇坪县化龙山。这其中，十八里长峡被专家定义为动植物资源最为丰富的保护区。
我想这就是十八里长峡独特的旅游价值，且不难判断，随着接待设施的丰富和完善，长峡旅游业必将更广泛地造福大众。（作者：湖北省竹溪县人大办公室 明扬）
(责任编辑：景远)