今年过年，鉴于PM2.5对大气环境的影响，少放甚至不放烟花爆竹，成了人们移风易俗的自觉行动。过年燃放爆竹，在中国的历史相当悠久。民俗学认为，爆竹起源于先秦时期已存在的“爆祭”活动。古人燃放爆竹，一般要从大年三十到正月十五的元宵节。啥事燃放、怎么燃放？各个朝代的习俗各有不同——
爆竹起源于先秦时期已存在的“爆祭”
先秦时期已存在的“爆祭”，是燃烧柴火以“敬神驱邪”的一种宗教行为。《周礼·春官》篇所记载的“九祭”中的第三祭，即是“爆（炮）祭”。“爆”，其实就是烧，但其与一般烧火不同的是燃烧时要发出声响。这是先秦时期流行的一种“用火”方式，《诗经·小雅》中的《瓠叶》诗即称，“有兔斯首，炮之燔之”。
竹子在燃烧时，因受热会猛然炸裂而发出很大的响声，最能达到“爆”的效果，所以竹子成了当时最受欢迎的一种燃料，故“爆竹”流行开来。宋代，爆竹又衍变成了“燎竹”，宋代文人袁文的《瓮牖闲评》书中有“岁旦燎竹于庭”的记载。其对“燎竹”的注释是：“燎竹者，爆竹也。”
在西汉辞赋家东方朔撰写的《神异经》中有这样一种说法：“西方深山中有人焉，身长尺余，袒身，捕虾蟹……名曰山臊。其音自叫。人尝以竹着火中，爆烞而出，臊皆惊惮。犯之令人寒热。”这里所说的“山臊”是一种模样怕人的猴科灵长类动物，又名“山魈”，如今在非洲仍然常见。或许是山臊身上带有传染性极强的病毒，“犯之则令人寒热”，人接触山臊后即生病，所以古人视之如妖魔鬼怪，传说中怪兽“年”即是它的化身之一，故古人“爆竹”以驱之。
《神异经》是部志怪小说，尽管对其作者尚有争议，但该书成书当不晚于六朝。这说明至迟在六朝时期，古人仍通过爆竹驱魅辟邪，并已移植于过年风俗中。从民俗史料所记来看，南朝梁宗懍在《荆楚岁时记》中也曾记载了当时的过年风俗：正月初一天蒙蒙亮的鸡鸣时分，人们便起来，“先于庭前爆竹，以劈山臊恶鬼。”
